¿Ha dejado de crecer el cristianismo en China desde 2010? Los expertos opinan

El cristianismo en China ha dejado de crecer desde 2010, según un artículo académico.

“En 19 encuestas representativas a nivel nacional realizadas desde principios de la década de 2000, los autores no encuentran evidencia clara de que el cristianismo siga creciendo como porcentaje de la población china”, afirma un artículo académico titulado “El crecimiento del cristianismo en China podría haber llegado a su fin”.

Escrito en coautoría por Conrad Hackett, director asociado de investigación y demógrafo sénior del Pew Research Center, y Yunping Tong, investigador asociado del Pew Research Center especializado en demografía religiosa internacional, el artículo es una versión ampliada de un informe anterior, “Midiendo la religión en China”, publicado por el Pew Research Center el 30 de agosto de 2023, que concluye que no hay evidencia de que el cristianismo en China esté creciendo después de 2010.

Publicado en Sage Journal el 10 de enero, el artículo concluye que no hay evidencia de un crecimiento del cristianismo en China, ya que el porcentaje de cristianos ronda el dos por ciento en los últimos años y parece haber más cristianos mayores que creyentes jóvenes, según dos décadas de datos de encuestas.

Los datos provienen de la Encuesta Social General de China (CGSS; 2006-2021), los Estudios de Panel Familiar de China (2012-2018), la Encuesta sobre la Dinámica de la Fuerza Laboral de China (CLDS; 2012-2014), la Encuesta Mundial de Valores (WVS; 2001-2018) y el Estudio de la Vida Espiritual de los Residentes Chinos (SLSCR) de 2007.

A pesar de sus limitaciones y de la complejidad de la iglesia en China, los autores sostienen que «las encuestas proporcionan información crucial sobre la trayectoria reciente de la población cristiana en China».

Desde entonces, se han suscitado controversias entre los cristianos chinos. Un pastor de la provincia de Shandong coincide en que la población cristiana total en China está disminuyendo, mientras que otro pastor del noreste de China se opone a ello, ya que cada año llegan nuevos conversos a su iglesia.

China Christian Daily entrevistó a cinco expertos y académicos de China y Estados Unidos para que compartieran sus perspectivas sobre este artículo:

Liu Ping, Profesor of Estudios Religiosos en la Universidad de Fudan

Ni me opongo ni apoyo la opinión de que “el crecimiento del cristianismo en China podría haber llegado a su fin”, ya que las conclusiones extraídas de las encuestas de muestreo son poco fiables dado el panorama ideológico actual de China, la amplia distribución de las religiones y las limitaciones de las encuestas sociales. El valor de una encuesta de este tipo reside en ser “solo de referencia”, con la limitación de la metodología de muestreo. De hecho, nadie, ni siquiera el gobierno chino, conoce el número exacto de cristianos en China.

Desde principios del siglo XXI, la población cristiana de China ha pasado del crecimiento al declive. Esta conclusión se basa en la tendencia observada durante el primer cuarto de siglo, con 2012 como punto de inflexión: los primeros 12 años experimentaron un rápido crecimiento, mientras que los 12 años siguientes experimentaron un declive significativo. Las razones de este cambio incluyen la transición de una economía acelerada a una economía lenta, el estallido de la pandemia, las recesiones económicas a gran escala, el declive de la población, la estricta vigilancia individual mediante inteligencia artificial y la emigración de cristianos de clase media y ricos al extranjero. Todos estos factores han contribuido a la acelerada disminución de la población cristiana.

Zhang Zhipeng, Profesor de Economía de Religión en Nanjing

Aunque los datos de la encuesta en los que se basa este artículo sean fiables, no necesariamente conducen a una conclusión definitiva que pueda presentarse con un titular impactante. La verdadera pregunta que merece una profunda reflexión es: ¿Cuáles son los factores clave que determinan el número de cristianos en China? ¿Acaso el rápido crecimiento económico favorece el desarrollo del cristianismo, o es más fácil atraer creyentes durante las recesiones económicas? Solo comprendiendo estos factores clave podemos evaluar las tendencias en el número de cristianos chinos durante la última década y en el futuro.

Las investigaciones en sociología de la religión indican que la demanda de religión o fe es universal y estable. Si bien miles de factores influyen en la conversión de una persona a una religión, el factor central sigue siendo la comparación de beneficios y costos. En términos económicos, las personas toman decisiones cuando el beneficio marginal es igual al costo marginal. Cuando los beneficios de adherirse a una religión se mantienen estables, la decisión depende de la variación del costo. Si el costo disminuye, el número de creyentes aumentará; si el costo aumenta, el número de creyentes disminuirá.

No cabe duda de que antes del fin de la Revolución Cultural, el coste de practicar la religión era extremadamente elevado. Esto provocó una rápida y significativa disminución del número de fieles, incluidos los cristianos. Después de 1978, la flexibilización de los controles económicos y sociales redujo indirectamente el coste de la creencia religiosa, lo que provocó un crecimiento constante y rápido del número de fieles de diversas religiones hasta aproximadamente 2012. Algunos investigadores atribuyeron erróneamente este resurgimiento religioso al crecimiento económico. Sin embargo, en los años siguientes, el coste que soportan los creyentes religiosos en China ha seguido aumentando. Los datos de WVS y CGSS muestran claramente que los años 2012 y 2013 marcaron un punto de inflexión en la proporción de cristianos en China. En este sentido, los datos de la encuesta coinciden con la tendencia actual.

Considerando la complejidad de la religión y la fe entre los chinos, realicé encuestas en 2018 y 2021 utilizando el método de “muestreo de bola de nieve” en mi red de WeChat. Aproximadamente el 8% de los 1653 encuestados se identificaron como cristianos en 2018 y la misma proporción se mantuvo en 2021, una cifra superior a la estimación de la encuesta nacional, que situaba alrededor del 2% de los adultos chinos que se identificaban como cristianos. Entre los ateos, que representaron más del 20% en ambas encuestas, los estudiantes jóvenes eran la gran mayoría, y esta proporción continuó disminuyendo con la edad; mientras tanto, el porcentaje de quienes eligieron una creencia religiosa clara aumentó con la edad. Este cambio dinámico en el número de creyentes se ve fácilmente influenciado por las leyes y políticas pertinentes. Por esta razón, creo que el número real de cristianos en China suele subestimarse en las encuestas.

Creo que una forma más precisa de expresar el cambio en la población cristiana china desde el siglo XXI es que, debido al creciente coste de la fe, el número de cristianos con una identidad religiosa clara, tras un período de rápido crecimiento, ha comenzado a estancarse. Sin embargo, la difusión de la conciencia y las prácticas cristianas no ha cesado, sentando las bases para un futuro crecimiento de la identificación cristiana. Cabe señalar que el mercado religioso en China en el futuro no estará dominado por una sola religión, sino que se caracterizará por la coexistencia de múltiples religiones o creencias. En cuanto a qué religión o creencia tendrá una mayor proporción, dependerá de cuál logre el reconocimiento de los jóvenes.

Chris Wang, Pastor de Iglesia en China

Creo que el artículo es, en general, fiable. Sin embargo, la población cristiana de China ha ido aumentando desde el siglo XXI, y el ritmo de crecimiento se ha ralentizado. La sucesión intergeneracional y los esfuerzos evangelizadores han contribuido a este aumento. En general, la situación fue propicia para la propagación y el crecimiento del cristianismo durante la primera década o más.

En mi opinión, estas encuestas presentan una sobreestimación de la población cristiana real en China, ya que tienden a implicar un recuento doble o incluso múltiple, información excesiva y exageración. El artículo reconoce las limitaciones de estas encuestas, ya que las estadísticas cristianas en China son difíciles de obtener o poco fiables, pero creo que ofrece un análisis razonable y con criterio. Si bien este tipo de artículo puede parecer un jarro de agua fría o una advertencia, considero que la iglesia en China debería escuchar algo cierto. Habiendo recibido previamente una poción mágica, la iglesia en China daba por sentado que estaba en constante expansión. Sin embargo, en realidad, ha experimentado estancamiento, atraso e incluso declive. La Iglesia debe abrazar la realidad, abandonar las fantasías y afrontar la situación lo antes posible.

Por favor, eviten usar la palabra “desarrollo” al hablar de las tendencias del cristianismo en China. Dada la situación actual y la historia del país, junto con las tendencias observadas en otros países y regiones como Rusia, Japón y Taiwán, soy pesimista sobre las perspectivas de crecimiento. Parece improbable que aumente, y es posible que empeore.

Como cristianos, aún debemos creer en el Dios supremo, maravilloso, amoroso y justo que comprende el corazón humano y controla la historia. Todo está en sus manos. Lo que debemos hacer es admirarlo, esforzarnos al máximo y confiarle el futuro.

Gina A. Zurlo, Ph.D., Disertante invitado en Cristianismo Mundial de la Escuela de Divinidades de Harvard

La investigación mediante encuestas en China es muy compleja y bastante confusa. Este informe contribuye de forma valiosa a nuestra comprensión de la religión en China al sintetizar los estudios existentes en una única narrativa que destaca las complejidades religiosas de este país. Al comienzo del informe se exponen tres puntos fuertes: destacar las deficiencias de los datos disponibles; abordar la inadaptación de las categorías utilizadas en otras partes del mundo; y enfatizar el impacto de la cultura y la política en la actividad religiosa en China (página 4). Reconocer los desafíos lingüísticos, políticos y conceptuales del estudio de la religión en China es, sin duda, la principal fortaleza de este informe, al igual que la atención prestada al idioma y la traducción. Valoro la coherencia con la que el informe define los términos, tanto en chino como en inglés, para orientar al lector sobre cómo se han formulado las preguntas en las encuestas.

La tabla de la página 60, capítulo 4, muestra claramente que la forma de formular la pregunta influye en los resultados. Si bien un rango del 3% al 7% puede no parecer tan grande, recuerde que China tiene 1.400 millones de habitantes. Incluso un cambio de un punto porcentual en cualquiera de estas preguntas resulta en una enorme cantidad de personas y tiene un impacto significativo en todo el cristianismo mundial, más allá de China. De hecho, mi análisis ha demostrado que si el cristianismo ha de seguir siendo la religión más grande del mundo en el futuro, será gracias a las conversiones en China e India, dos de los lugares más difíciles de estudiar y dos lugares con relaciones culturales, históricas y políticas muy complejas con el cristianismo.

Resulta un tanto extraño que el informe no mencione las estimaciones de la Base de Datos Cristiana Mundial, la iniciativa más longeva para contabilizar a los cristianos en China, que rastrea las tendencias religiosas y no religiosas desde 1965, con estimaciones que se remontan a 1900. Se menciona nuestra cifra (100 millones; 7%), pero se atribuye erróneamente a Daryl Ireland, de la Universidad de Boston, quien cita nuestros datos en el artículo enlazado. El informe ofrece información sobre las iglesias registradas y no registradas en China, pero creo que el énfasis únicamente en las encuestas ofrece una imagen engañosa de la situación real.

Una gran discrepancia entre nuestras estimaciones sobre el tamaño de la población cristiana en China se debe a las fuentes. Pew ha realizado un excelente trabajo al describir la situación política en China y su impacto en la investigación religiosa. También han realizado un excelente trabajo recopilando todas las encuestas disponibles y proporcionando un metanálisis útil de sus hallazgos. Sin embargo, la Base de Datos Cristiana Mundial no se basa únicamente en censos y encuestas gubernamentales para estimar el tamaño de las poblaciones religiosas en todo el mundo. También recopilamos datos directamente de las propias comunidades religiosas, especialmente de líderes, redes y denominaciones cristianas. Esto es particularmente importante para un lugar como China, donde todos saben que los informes gubernamentales están sesgados y es extremadamente difícil realizar investigaciones mediante encuestas. Simplemente diferimos en lo que constituye “buenos datos”, especialmente para países con dificultades. Nuestras estimaciones para China y las de Pew para China son solo eso: estimaciones.

La respuesta se basa en los “Comentarios sobre el informe del Pew Research Center, ‘Midiendo la religión en China’”, presentados en la reunión annual de la Sociedad para el Estudio Científico de la Religión + Asociación de Investigación Religiosa, Salt Lake City, Utah, del 20 al 22 de octubre de 2023 como respuesta al informe del Pew Research Center publicado el 30 de agosto de 2023.

Joann Pittman, Vicepresidente de Asociación y Compromiso con China en ChinaSource

En mi opinión, no sabemos cuántos cristianos hay en China, y no podemos saberlo, por muchas de las razones expuestas en encuestas e informes recientes. Las estadísticas gubernamentales no son fiables

porque solo cuentan a los miembros registrados de las iglesias. El entorno político dificulta, si no imposibilita, las encuestas públicas. Por lo tanto, las cifras publicadas son solo estimaciones.

Solo tenemos lo que llamo “estimaciones preferidas”, que oscilan entre 36 y 120 millones (la estimación más alta que he escuchado). Al hablar con personas conocedoras de la situación de la iglesia en China, las respuestas varían entre estas dos cifras. Algunos estiman 50 millones, mientras que otros sugieren 90 o 100 millones. Algunos prefieren una estimación, mientras que otros prefieren otra. Cada uno tiene sus propias razones para su estimación preferida, pero en última instancia, sigue siendo una estimación. Cuando me preguntan (como hacen a menudo), respondo: “Entre 50 y 100 millones”. Nunca daría por sentado que ni la estimación más baja ni la más alta son las correctas.

¿Se ha desacelerado el crecimiento de la iglesia en China? De nuevo, a falta de datos sólidos y fiables, solo nos quedan anécdotas. He oído pruebas anecdóticas que sugieren que sí. Pero es posible que existan pruebas anecdóticas contrarias que no he escuchado. No hay forma de saberlo.

Las cifras y las tendencias pueden ser debatibles (e incognoscibles), pero lo que no es debatible es la fidelidad de Dios a su pueblo en China, sin importar cuántos sean.