Meses antes de ser secuestrado de su creciente iglesia en el empobrecido municipio de Motherwell, Sudáfrica, el jueves pasado, Josh Sullivan, misionero de Tennessee, casado y padre de cuatro hijos, contó que un joven del vecindario le robó la billetera y casi lo matan por el crimen.
Sullivan, de 34 años, relató el robo durante un sermón en la Iglesia Bautista Tri-City a finales de diciembre. Dijo que miembros de la comunidad se ofrecieron a ejecutar al ladrón en su nombre después de que lo atraparan, pero él lo perdonó y aprovechó la oportunidad para predicar el Evangelio a la comunidad.
La historia surgió cuando la policía sudafricana confirmó que Sullivan, quien dirige la Iglesia Bautista Fellowship en Motherwell, cerca de la ciudad costera de Gqeberha, anteriormente conocida como Puerto Elizabeth, fue secuestrado por varios hombres armados durante un sermón. Los secuestradores ahora exigen un rescate no revelado.
Sullivan y su esposa, Meagan, son miembros de la Iglesia Bautista Fellowship en Maryville, Tennessee, dirigida por el pastor Tom Hatley.
Heather Shirley, secretaria de la Iglesia Bautista Fellowship en Maryville, declaró a The Christian Post el lunes que la iglesia no podía revelar la cantidad del rescate exigido por los secuestradores de Sullivan por razones de seguridad. Tampoco pudo confirmar si los secuestradores habían presentado alguna prueba de que aún estuviera vivo.
Sin embargo, la iglesia señaló en un comunicado que Sullivan y su esposa viajaron por primera vez a Sudáfrica en 2015 para realizar una pasantía de seis meses como parte de su formación bíblica.
“Fue durante este tiempo que el Señor comenzó a conmover sus corazones específicamente por el pueblo xhosa. Regresaron en 2018 como misioneros de tiempo completo, dedicados a plantar iglesias, decididos a compartir el Evangelio y ver vidas transformadas”, afirma la biografía de la iglesia.
Sullivan pasó dos años en una escuela de idiomas para dominar el xhosa “y así poder predicar, discipular y ministrar con mayor eficacia”.
“Esa dedicación condujo a la fundación de la Iglesia Bautista Fellowship en el municipio de Motherwell, una comunidad que se ha convertido en su hogar”, declaró la iglesia. La pareja también ha acogido a dos niños xhosa para que formen parte de su hogar en Sudáfrica.
Hatley informó a sus feligreses el domingo por la mañana que ha estado hablando con Meagan Sullivan y algunos de los hijos del pastor desde su secuestro y que todos están ansiosos por su liberación.
“Estamos orando por Meagan; he hablado con ella varias veces desde el jueves e incluso he hablado con algunos de los niños. Ellos quieren a su papá y Meagan quiere a su esposo”, dijo durante una transmisión en Facebook.
“Un hombre entró en su iglesia, luego entraron otros cinco y los pusieron a todos boca abajo. En resumen, se llevaron a Josh, su vehículo y sus celulares, y ha estado retenido desde entonces. Oramos por su seguridad, por su regreso sano y salvo”, dijo Hatley, señalando que cristianos de todo el mundo también oran por su regreso sano y salvo.
El 7 de febrero, aproximadamente dos meses antes de su secuestro, el pastor Sullivan ofreció un recorrido por su iglesia en su vlog, Faith on the Field. Describió Motherwell como un municipio densamente poblado de unos 400,000 habitantes en la ciudad de Port Elizabeth.
“Nuestra iglesia es la única iglesia bautista fundamentalista independiente para los 400,000 habitantes de esta comunidad. Obviamente no son suficientes, pero el Señor ha estado obrando en nuestra comunidad y en nuestra iglesia”, explicó Sullivan. Dijo que la iglesia surgió de un estudio bíblico que inició en una casa alquilada en 2020. Un año después de comenzar a reunirse, pudieron comprar la casa y convertirla en un templo. La iglesia, dice, atrae a unos 80 fieles semanalmente y ha tenido hasta 140 asistentes, además de “muchas personas salvadas”.
Sin embargo, el camino no ha estado exento de desafíos.
En su sermón en la Iglesia Bautista Tri-City, Sullivan, a quien su iglesia describe como un exjugador destacado de fútbol americano en la preparatoria Maryville, donde formó parte de tres equipos campeones estatales, describió cómo lo robaron justo afuera de su iglesia, mientras concluía un evento de testimonio un sábado por la tarde.
“Estaba parado en la esquina, justo enfrente de la iglesia, mientras esperaba a que mi esposa terminara de hablar con alguien, y alguien se acercó y me llamó la atención”, explicó Sullivan.
Comentó que no se dio cuenta de que la persona lo estaba distrayendo como parte de una artimaña para robarlo hasta que fue demasiado tarde.
“Cuando comencé a hablarle, alguien se acercó y empezó a buscar en mi bolsillo trasero. Al principio pensé que me estaban gastando una broma porque esto nunca me había sucedido, así que tardé en darme la vuelta porque yo también estaba hablando con alguien”, dijo.
Sullivan dijo que cuando finalmente se dio la vuelta para ver qué estaba pasando, “Era un tipo que nunca había visto en mi vida. Y para cuando me di la vuelta, ya tenía mi billetera y corría por la calle”.
Dijo que persiguió al hombre, pero fue demasiado rápido. Una mujer del vecindario lo ayudaría más tarde a localizar al ladrón, a quien identificó como un hombre de 20 años.
“Entré a su casa. Vive con sus tíos y les conté la historia. No se sorprendieron demasiado. Había estado en problemas recientemente, así que intercambiamos información”, dijo.
Mientras intercambiaba información con la tía del sospechoso, Sullivan dijo que otro grupo de unas cien personas de la comunidad lo detuvo y lo llevó a su casa. “Me lo entregaban […] y entonces, rápidamente lo agarré y lo llevé adentro para intentar averiguar qué pasaba. Tenía mi billetera. Su tía y su tío estaban allí, como dije, así que pude hablar con él. Me la devolvió. El Señor me permitió testificarle y lo resolvimos todo. Se disculpó mucho, así que lo resolví”, recordó.
Sin embargo, la situación no estaba completamente resuelta en la comunidad, explicó. Comentó que, si bien las comunidades más pudientes de Sudáfrica cuentan con servicios policiales normales, en zonas empobrecidas como Motherwell, la justicia comunitaria suele ser la norma y la gente estaba dispuesta a condenar a muerte al ladrón por el robo.
“Ahora había 200 personas afuera esperando a que presentara algún tipo de informe. Así que terminé con ellas y, al salir, una señora completamente diferente, no sé quién es, se me acercó y me dijo: ‘Bueno, ¿lo vamos a quemar?’”, les contó a los miembros de la Iglesia Bautista Tri-City.
“Algunos de ustedes se quedaron en shock. Miren sus caras. Eso fue lo que me pasó a mí. Y, por supuesto, habíamos aprendido el idioma, pero en mi mente pensaba: ‘¿Tiene esta palabra un doble sentido?’”, dijo Sullivan. No puede estar diciendo lo que creo que está diciendo, ¿verdad? Así que le vuelvo a preguntar. Me dice: ‘No, mira, estamos listos para sacarlo. Solo tienes que dar la orden’.
Sullivan dijo que, una vez que se dio cuenta de que la mujer hablaba en serio, clamó a Dios pidiendo ayuda.
“Pensé: ‘Señor, ayúdame’. Y me levanté. Estaba frente al jardín de esta señora […] Me subí a una roca frente a 200 personas y dije: ‘Miren, lo he perdonado. Me ha devuelto la billetera. No quiero que nadie le haga daño. No estamos aquí para cuidar de nadie’”, dijo Sullivan. “Quiero que entiendan que no solo quizás pecó contra mí hoy, sino que todos somos pecadores”.
Él recordó que pudo dar un sermón completo a la multitud reunida allí.
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